Ils y étaient...

La "trouée" de Charmes désigne un espace, entre les villes de Toul et d'Épinal, principalement occupé par le bois de Charmes et sans ouvrage de fortifications, dans lequel les allemands (la VIe armée allemande commandée par Rupprecht de Bavière) décident de s'engouffrer le 24 août 1914. Le but est de percer les lignes françaises qui défendent la "trouée" (la IIe armée française aux ordres du général de Castelnau). Le 24 août, au soir, les Allemands ont gagné beaucoup de terrain, avant de reculer dès le lendemain. La journée du 25 août est marquée par la reprise du village de Rozelieures par les Français grâce à une série d'assauts lancée entre 7h du matin et 15h. Le lendemain, les Allemands battent en retraite...

En décembre 1914, les généraux Joffre et Foch décident de lancer une première série d'offensives en Artois pour faire évoluer la ligne de front, qui s'est stabilisé depuis le mois d'octobre, avec pour objectif de s'emparer dans un premier temps de la colline de Lorette, qui culmine à 165 m d'altitude et domine la plaine d'Arras et le bassin minier, puis de repousser l'ennemi au-delà de Vimy voir au-delà de la frontière avec la Belgique.

Une attaque est lancée le 17 décembre sur Carency. La veille, le 16 décembre, une opération de diversion est organisée au niveau du chemin de fer, reliant La Bassée à Vermelles. L'offensive est stoppée le 19 décembre faute de résultat. Ce fut la première bataille d'Artois.

La seconde bataille d'Artois, plus longue (mai-juin 1915) et plus meurtrière (102 000 soldats français morts ou blessés), permet à l'armée française de faire reculer la ligne, mais pas de manière significative (prise des villages de Craency et d'Albain-Saint-Nazaire, au pied de la colline de Lorette). La troisième bataille d'Artois (septembre 1915), menée conjointement avec les britanniques, permet aux alliés d'avancer jusqu'à la crête de Vimy, avant d'être légèrement repoussé.

Des soldats charolais, parmi ceux étudiés, se sont également illustrés dans d'autres combats :

• Au Bois-Brûlé, dans le saillant de Saint-Mihiel, une offensive allemande eut lieu d'octobre à décembre 1914 et leur permit de gagner 300 m sur l'ennemi en 3 mois au prix de plusieurs milliers de morts et blessés.
• La bataille du Bois-le-Prêtre, dans le secteur de Pont-à-Mousson (Meurthe-et-Moselle), où se déroulèrent sur environ 4 km de front plus d'une centaine d'offensives françaises entre septembre 1914 et juillet 1915, faisant 15 000 morts.
• Les combats à l'Hartmannswillerkopf ( surnommé "le Vieil Armand" par les poilus français, dans le Haut-Rhin), éperon rocheux d'une hauteur de 956 m, dont le contrôle fut l'objet de plusieurs combats en 1915 (les 19 et 20 janvier, le 26 mars, les 25 et 26 avril et les 21 et 22 décembre) faisant environ 25 000 victimes.